Charles Rennie Mackintosh, un génie de l’Art nouveau à Glasgow

En plein centre-ville de Glasgow, au 217 Sauchiehall Street, s’élève un magnifique témoignage de l’Art nouveau en Ecosse. Il s’agit des salons de thé, initialement conçus en 1903 par le fameux architecte Charles Rennie Mackintosh (1868-1929) pour Miss Kate Cranston. A l’époque, la femme d’affaires féministe voulait proposer des lieux de réunion innovants et raffinés aux habitants de la métropole industrielle. L’objectif était que les hommes et les femmes puissent se détendre dans des salles séparées et profiter de rafraîchissements non alcoolisés dans une multitude de pièces à la décoration avant-gardiste et rassemblées dans un même bâtiment. Fait remarquable pour l’époque, toutes les pièces disposaient de l’éclairage électrique dans une ville où seulement 2% de la population pouvaient en profiter. Principal représentant de l'école de Glasgow, qui a fortement influencé le mouvement Modern Style, pendant anglo-saxon du style Art nouveau, Mackintosh est désormais internationalement célébré pour ses nombreuses réalisations dans la ville. Il a notamment signé  The Lighthouse (le phare) qui a abrité jusqu’en 1980, les anciens bureaux du quotidien Glasgow Herald.  La Queen's Cross Church, son seul lieu de culte, ou encore l'École d'art de Glasgow (Glasgow School of Art) qui est considérée comme son chef d’œuvre et qui a miraculeusement survécu à un incendie en 2014.

Tout à la fois, architecte, peintre, désigner, sculpteur ou décorateur d’intérieur, Charles Rennie Mackintosh s’est fait connaître en formant au sein de l'École d'art de Glasgow à la toute fin du 19e siècle, un groupe d'artistes identifié sous le nom des quatre : « The Four » . Ce mouvement auquel appartenait sa future femme, Margaret Macdonald,  mais aussi sa sœur Frances Macdonald et Herbert McNair, se prononcent bientôt contre les dérives de l'industrialisation triomphante. Profondément attaché à son pays, voire même nationaliste, Mackintosh considère que le style féodal écossais, non perverti par le néo-classicisme, représente une plus grande souplesse pour la construction d’édifices et la création de décors. A cette époque de transition entre l’ère victorienne, très exubérante, et l’ère moderne plutôt fonctionnaliste, il s’impose comme un pionnier du post-modernisme en se tenant farouchement à l’écart des grands courants stylistiques de son temps.

A la fin du 19e siècle, l’Art Nouveau est à son apogée partout en Europe. Face aux foisonnements  décoratifs notamment de l’Art Nouveau belge et français, certains pays ou groupes de créateurs réagissent et tendent à développer des formes plus géométriques à Vienne (Sécession), Munich (Bauhaus) ou Glasgow. A cet égard, la conception et l’aménagement des salons de thé de Kate Cranston constituent un modèle du genre. Ils s’inscrivent dans la tradition du mouvement Arts &Crafts littéralement « Arts et artisanats » né au Royaume-Uni dans les années 1860. En plus de la transformation complète du bâtiment initial, Mackintosh réalisa tout le mobilier qui était en chêne massif.  Il a dessiné des tissus fabriqués à la main, aux motifs rose et larme, imaginé des meubles aux lignes simples, dépouillé des rembourrages et de la profusion de détails si chère à son époque. Du bois laissé naturel au début de sa carrière, le mobilier devient laqué blanc ponctué de quelques touches mauves, vertes ou argent pour le motif. La chaise à haut dossier avec la découpe ovale, la chaise à dossier courbe en petits bois et la chaise échelle, icônes aujourd’hui de la culture design, ont été élaborées pour les quatre salons de thé de la femme d’affaires visionnaire. Une ode à la sobriété qui s’inspire directement du japonisme. A la fin du 19e siècle, la cité industrielle entretenait des relations commerciales privilégiées avec l’empire du Soleil levant. Au même moment, Christopher Dresser un décorateur né à Glasgow, donnait des conférences sur l’art japonais. Mackintosh a certainement bénéficié de tous ces apports et il a intégré dans un certain nombre de ses projets les qualités fonctionnelles et les espaces fluides de l’architecture nippone, organisés selon le principe des partitions (Shinkabe). Pour ses intérieurs, il utilisera souvent des écrans ou des éléments de bois peint pour diviser l’espace.

Entièrement rénovés et rouverts au public en juillet 2018 pour marquer le 150e anniversaire de la naissance de Mackintosh, les visiteurs peuvent à nouveau déjeuner ou tout simplement prendre une tasse de thé dans les salons. Pour la petite histoire, The WillowTea Room signifie la Maison de thé du saule, en référence au nom gaélique de l’avenue Sauchiehall où elle se trouve. Confortablement assis sur l’une des célèbres Willow Chairs, les chaises à dossier haut imaginées par le décorateur, les clients se délectent de pâtisseries typiquement britanniques, cakes, scones, shortbreads et autres brownies, dans de la fine porcelaine de Chine. A l’occasion de cette renaissance, plus de 420 meubles, (vitraux, verrerie, fer forgé et pièces de textiles), ont été commandés à des maîtres artisans, selon les conceptions originales et scrupuleusement conservées de l’artiste. Des visites guidées sont organisées pour les clients. 

En dehors de la visite des bâtiments de Glasgow qui ont fait sa renommée, il est possible d’appréhender une grande partie de l’univers de l’architecte et du créateur d’objets décoratifs, (vitrail, travaux sur papier, tissus, broderies, joaillerie, ferronnerie, argenterie, mobilier) au Kelvingrove Art Gallery and Museum. L’imposant bâtiment baroque de grès rouge abrite une collection de plus de 8000 pièces, dont le chef-d’œuvre de Salvador Dali le Christ de saint Jean de la Croix. Il présente également dans six espaces distincts la vie, les influences et les techniques de Charles Rennie Mackintosh, à travers plus de 250 objets qui lui sont attribués.