La Dombes, Pays aux Mille étangs

Au commencement étaient les marécages… Pays hostile, couvert de moraines argileuses, infesté de colonies de moustiques, le pays de la Dombes était tout sauf accueillant. La malaria y faisait rage. Autant dire que sous ces aspects inhospitaliers, il n’était guère peuplé. Vers l’An Mil, l’idée d’édifier des digues voit le jour. D’où la création d’étendues d’eau. Devant l’aridité de cette terre, hostile à toute culture, l’élevage du poisson permettant de faire vivre le genre humain est porteur d’espoir. L’idée de pisciculture voit le jour. En revanche, les problèmes de santé subsistent, accentués par l’humidité ambiante et l’espérance de vie des populations avoisinait les 30 ans. 

Dans la foulée, les moines créent la première économie piscicole du pays après la création d’étangs qu’ils empoissonnent allègrement. Aidés en cela, nous l’avons écrit, par le sol argileux des moraines, idéal pour la retenue de l’eau. Ils en profitent pour bâtir une grande abbaye : ce sera Notre-Dame des Dombes. 

Aujourd’hui, l’abbaye, forte de ses 200 hectares de terres, a vocation de poursuivre l’héritage de ses fondateurs, à savoir la religion et la vente de ses produits issus de la ferme attenante, notamment les fromages et les fruits et légumes de ses vergers environnants. Sans compter la musculine, création exclusive de l’abbaye. Il se murmure que certains morceaux nobles de viande de bœuf se seraient glissés dans la pâte de fruits pour obtenir un remède plus que revigorant... En réalité, deux médecins de la Faculté de Médecine de Montpellier, les susnommés Fuster et Guichon, ont élaboré cette recette diététique et de suralimentation et l’ont confiée en 1867 aux moines de l’abbaye. Pour les tâches à effectuer, il fallait bien puiser de l’énergie quelque part. Tous ces produits sont en vente sur place à la boutique ou sur le site Internet. 

Côté religion, l’abbaye offre messes et offices tout au long de l’année et des groupes de prières sont organisés chaque semaine. L’institut de théologie des Dombes dispense des cours en vue d’une formation diplômante en Ecriture sainte, Théologie et Philosophie. Des stages d’icônes, à savoir une initiation à l’art des icônes et de la mosaïque sont organisés par un couple de Lettons. Des accueils (retraites) sont proposés en individuels ou en groupes, de même que des stages à la ferme (étudiants, service civique...). Des visites organisées de l’abbaye et de la ferme permettent une meilleure compréhension de cet élan religieux et laborieux qui a animé et régi la vie des vivants dans les campagnes françaises, des siècles durant.

La Dombes, ce sont aussi de jolis villages médiévaux (Châtillon-sur-Chalaronne et Pérouges) et mystique (Ars-sur-Formans). Un environnement propice à l’éclosion d’une gastronomie des saveurs locales car ce pays de la Dombes et le département de l’Ain dans son intégralité sont de grands producteurs de produits du terroir. 

Il suffit de fréquenter les deux établissements de Châtillon-sur-Chalaronne, le restaurant Le Pierre Scize et son Hôtel de la Tour, et le restaurant Les Jardins du Pierre Scize flanqués de l’Hôtel des Jardins de La Tour. Rachetés il y a un an par Christophe Geoffroy*,  grand chef d’origine lyonnaise au parcours atypique mais tellement riche. Table gastronomique, le premier vient de faire son entrée dans le Guide Michelin. Une première étape qui sera suivie, à n’en pas douter, au regard de la qualité des mets concoctés par le chef, d’autres encore plus prestigieuses. Le second, bistronomique, est une première découverte des saveurs de l’Ain….

Et comme l’Ain est aussi une terre de golf, Le Domaine du Gouverneur à Monthieux, plus grand golf de la Région Auvergne-Rhône-Alpes (45 trous) offre également, en marge de belles chambres aménagées dans les anciennes écuries, une table de prestige avec, à sa tête, Jean-Marie Le Rest, passé chez Paul Bocuse.

La France est belle à découvrir, mais parmi les plus jolis coins de l’hexagone, la région de la Dombes des Mille étangs, riche de ce milieu aquatique, médiéval et religieux, vous plonge tout au long des siècles dans ce pays alors en devenir et qui, aujourd’hui, affiche fièrement son Histoire, son économie orientée vers l’aquaculture, plus précisément la pisciculture, et sa gastronomie. Ces acteurs essentiels au développement de la Dombes et au maintien de ses valeurs doivent être reconnus, soutenus et encouragés pour préserver ce coin de France si singulier, unique dans son identité et tellement révélateur de saveurs incomparables.

Bonnes adresses pour bien découvrir la Dombes

Office de Tourisme de la Dombes : www.dombes-tourisme.com
Ain Tourisme : www.ain-tourisme.com/saveurs-de-l-ain
Abbaye Notre-Dame des Dombes : 1600 route de l’Abbaye 01330 - Le Plantay https://dombes.chemin-neuf.fr/
Restaurant bistronomique Les Jardins du Pierre Scize et Hôtel des Jardins de la Tour 135, rue Barritt 01400 Châtillon-sur-Chalaronne :www.hotel-latour.com
Les Jardins de la Tour : 135, rue Barritt - 01400 Châtillon-sur-Chalaronne :www.hotel-latour.com
Golf Domaine du Gouverneur :   https://domainedugouverneur.fr

Autre article : La Dombes, magnifique écrin du Parc des Oiseaux

* Frappé par une maladie sournoise, le chef Christophe Geoffroy se voit contraint de stopper ses activités de restaurateur. Le Pierre Scize sera remplacé par un autre restaurant mis en place par son associé. Forcé de se reposer, Christophe Geoffroy se cantonnera à ses responsabilités annexes, notamment son engagement en matière d’humanitaire, tourné notamment vers les Restos du Cœur et le Secours Catholique. Et sous sa double casquette de président des Chefs Cuisiniers du Monde et président des Disciples d’Escoffier Rhône, Ain et Loire. Moult occupations beaucoup plus sereines qui lui permettront de rester dans ce milieu qu’il affectionne et gagner de haute lutte ce combat contre la maladie.​