Le canal du Midi célèbre ses 350 ans

Le canal du Midi est l’une des œuvres majeures du règne de Louis XIV. Permettant de relier l’Atlantique à la Méditerranée, ce joyau architectural qui fête cette année ses 350 ans est dû au génie et à l'obstination de Pierre-Paul Riquet. Autrefois, il apportait à la région sa prospérité commerciale. Mais en 1980, les transports de marchandises cessent sur le canal. Aujourd’hui, le tourisme a pris la relève et le canal qui est l’une des fiertés du Languedoc jouit désormais d’une notoriété internationale. « Avec 320 000 visiteurs par an, c'est le 3e site touristique le plus visité en Languedoc-Roussillon, après le pont du Gard et la cité de Carcassonne » souligne Muriel Milhau, la directrice de l’office du tourisme du canal du Midi. Au 17e siècle, le roi Soleil voit dans la réalisation de cet ouvrage pharaonique, un projet stratégique. Il devait permettre à la France de développer son réseau de transport, de s’assurer un rôle central en Europe et de priver l’Espagne de la manne financière que représentaient les droits de passage par le détroit de Gibraltar. Restait à résoudre les insurmontables problèmes techniques et le financement. Le canal Royal du Languedoc ainsi nommé jusqu’en 1789 débute en 1667 par les travaux sur les rigoles de la plaine et celle de la montagne Noire. La même année s’élabore la retenue de Saint-Ferréol, le plus vaste des réservoirs pour l’alimentation en eau. Les travaux avancent vite : 12 000 ouvriers sont à pied d’œuvre et plusieurs tronçons sont menés de front. En 1671, la partie atlantique du canal est terminée et mise en service. Reste à poursuivre l’ouvrage de Naurouze à la Méditerranée. Le canal passera par Castelnaudary puis Béziers pour rejoindre l’étang de Thau et Sète, où fut créé une ville nouvelle. Tout le long de son trajet de 240 kilomètres de Toulouse à Sète, le canal du Midi est ponctué de 65 écluses et de nombreuses constructions qui forcent l’admiration. 

Outre celle de Saint Roch à Castelnaudary qui présente quatre sas, il faut absolument voir l’écluse de Fonserannes près de Béziers : un chef d’œuvre de créativité avec ses huit bassins ovoïdes qui permettent aux péniches de franchir un dénivelé de 21,50 mètres. La prouesse technique réalisée avec cet audacieux et gigantesque escalier explique que ce soit le site le plus visité du canal du Midi. Dépression de terrain, rivière à enjamber, percement de tunnel, constructions de pont-canal, Pierre-Paul Riquet surmonte patiemment et avec pugnacité les obstacles rencontrés. Tous ces travaux, colossaux pour certains, permettaient la circulation de péniches tirées par des chevaux ou des hommes depuis les chemins de halage bordés d’arbres.  Crée pour faciliter le transport des personnes et des marchandises (le canal relancera le marché du blé et du vin en Languedoc), l’ouvrage de Pierre-Paul Riquet est d’abord concurrencé par le rail puis le transport routier. C’est la fin de la batellerie. Le canal aurait pu tomber à l’abandon mais l’engouement pour le tourisme fluvial l’a sauvé. 

Le classement au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco le 7 décembre 1996 a redonné une âme à l'un des plus anciens canaux encore en fonctionnement. Dans le secteur de Capestang et de Poilhes sur le Grand Bief de nombreux ouvrages d’art tout aussi beaux que fonctionnels jalonnent le canal : ponts à arche plein cintre du 17e siècle ; aqueducs faisant passer des petits ruisseaux sous le canal évitant son envasement ; épanchoirs assurant l’évacuation des trop pleins d’eaux lors de fortes pluies. C’est l’une des nombreuses prouesses dans la création du canal du Midi. L’une des nombreuses prouesses de Pierre-Paul Riquet est d’avoir maintenu le canal à la même côte (altitude) soit 31,35 mètres au-dessus du niveau de la mer pendant 54 kilomètres.

Entre les écluses d’Argens (petit village du Minervois) et de Fonsérannes (aux portes de Béziers), le canal du Midi serpente librement entre les platanes, au milieu des vignes de deux grandes AOC régionales, le Minervois et le Saint-Chinian, où s’élèvent quelques châteaux pinardiers. C’est une des particularités de cette portion : le canal est en surplomb. Aussi, la vue sur le paysage environnant est magnifique. Par temps clair, on aperçoit au Sud-Ouest le massif Pyrénéen du Canigou et au Nord le légendaire Caroux. Il est possible de naviguer sur cette portion du canal en toute saison, même lorsque les écluses sont fermées. L’hiver il convient simplement de s’assurer que VNF (voies navigables de France : organisme qui entretien le canal) n’effectue pas de travaux sur une portion. On peut donc louer une péniche pour un week-end, quelques jours ou une semaine entière. En couple, en famille ou avec des amis, c’est une aventure inoubliable. Pour les néophytes en matière de navigation, le grand bief permet de s’initier au pilotage et d’arriver, suffisamment aguerri, aux premières écluses. Des bateaux électriques, silencieux permettent de piloter, mais aussi de découvrir l’espace d’une heure ou d’une journée, l’univers fantastique du canal. 

Dans la partie héraultaise du Grand Bief, le canal du Midi traverse des villages de caractères. Peu après Poilhes, petit village bucolique érigé le long d’un méandre du canal, vous arrivez sur les hauteurs de Capestang, village annoncé par l'imposante collégiale Saint-Etienne.  Le canal domine une large plaine dont un ancien étang appelé « étang de Capestang » en partie sur la commune de Montels. L’étang est classé Natura 2000 et des espèces protégées y vivent ou s’y reproduisent, comme le butor ou le rollier, d’un bleu superbe. Il renferme également une des plus belles roselières d’Europe. L'esprit du canal est aujourd'hui plus que jamais à la détente. Il s'apprécie soit en bateau de loisir, à pied, à cheval ou encore à vélo le long des chemins de halage.