Escapade de charme dans le vieux Rouen

Est-ce la mémoire de son lointain passé,quand les Vikings envahissaient la ville en remontant la Seine avec à leur tête Rollon avant qu’il ne fonde en 841au traité de Saint-Clair-sur-Epte le duché de Normandie ? De fait, la Seine a toujours joué pour Rouen un rôle majeur et son port, particulièrement actif dès le Moyen Age grâce au textile et à la faïence, a facilité son essor économique, industriel et commercial avec le reste du monde. Situé désormais en aval du fleuve le port de Rouen est aujourd’hui premier exportateur céréalier d’Europe et reste très actif dans le domaine de l’industrie pétrochimique comme on le voit lors d’une descente en bateau ou en vélo sur les berges jusqu’à la mer. 

L’Armada qui rassemble tous les quatre ans les plus grands voiliers du monde sur les quais confirme la situation privilégiée de cette ville en bordure de fleuve, à 123 kms de la mer. L’événement initié en 1991 pour célébrer les 500 ans de la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb dure 10 jours et le dernier en est l’apothéose quand les bateaux lors de la Grande Parade rejoignent la mer. Cette année, l’Armada a attiré 5 millions de visiteurs le long des quais avec au total total 44 navires, 2000 marins et 11 nationalités qui ont répondu présents du 8 au 18 juin au nom de la Protection de l’environnement, des fleuves et des océans. Grands trois mats, voiliers plus modestes et bâtiments de guerre ont accueilli 200 réceptions à bord et de nombreux visiteurs sur les bâtiments,  avec chaque soir des feux d’artifice sur les quais tandis que défilés et fanfares animaient la ville.

L’expression est restée fameuse et traduit la surprise de l’auteur de Notre-Dame de Paris lors d’un passage en ville. Il y avait à Rouen 104 églises et chapelles avant 1789, il en demeure aujourd’hui 38, un beau patrimoine néanmoins sauvé des destructions de la Révolution et de la Seconde guerre mondiale. La cathédrale gothique Notre-Dame de l’Assomption en est le fleuron ; avec les 151 mètres de sa flèche en fonte elle est la plus haute de France. Si les premières pierres furent posées au Moyen Age elle a souvent été restaurée et donne aujourd’hui le spectacle fastueux de sa façade asymétrique décorée de gables élancés, de trois portails aux voussures géométrisées avec au centre le tympan roman de l’Arbre de Jessé. On comprend que Claude Monet, ébloui par cette dentelle sculptée, en ait fait 22 versions mondialement admirées pour capter les jeux de lumière aux différentes heures de la journée.

Le charme incontestable de la vieille ville tient au nombre surprenant de ses maisons à pans de bois. Elle remporte d’ailleurs la palme devant Troyes, Rennes et Strasbourg avec 2 000 maisons à ossature en bois dont 200 datent encore du Moyen Age, sans compter les 700 qui ont succombé sous les bombes de la Seconde guerre mondiale. Particulièrement protégées dans la rue du Gros Horloge et sur la place du Marché où Jeanne d’Arc fut brulée elles font partie du secteur sauvegardé voulu en 1964 par André Malraux pour mieux les préserver.

Une promenade au hasard des rues étroites aux façades colorées ponctuées de monuments d’époques variées est un pur enchantement. Il faut s’installer en terrasse pour s’imprégner des lieux et s’imaginer dans le passé de cette ville qui est par ailleurs bien vivante et tonique. Admirer aussi le Palais de Justice, ancien Parlement de Normandie, dont la façade imposante en style gothique est un chef d’œuvre de dentelle de pierre maintes fois restauré. Par un étroit escalier de son aile droite on accède en sous-sol, et en compagnie d’un guide, à la mystérieuse Maison Sublime, le plus ancien monument juif de France découvert en 1973, nommé ainsi en raison d’un graffiti en hébreu gravé sur une paroi. Sa fonction n’a pas été clairement établie et on hésite entre école rabbinique, synagogue ou grande demeure privée de cette rue aux Juifs autour de laquelle vivait une importante communauté.

Le patrimoine de Rouen c’est aussi la richesse de ses musées ouverts à tous gratuitement. Le musée des Beaux-Arts est un incontournable pour sa collection d’Impressionnistes mais aussi pour Véronèse, Velasquez, Caravage, Rubens, Van Dyck, Fragonard et bien d’autres dont un surprenant tableau de Marcel Duchamp, né ici, avant son abandon de la peinture pour les ready-mades. Une exposition temporaire consacrée aux Normands fait revivre autour de pièces d’exception l’épopée des Vikings sur ces terres normandes. Il serait dommage de passer à côté des maisons de Corneille et de Flaubert qui naquirent et vécurent un temps à Rouen. Pour Corneille, c’est à la Maison des Champs à Petit Couronne qu’il faut aller. La décoration vous plonge en plein XVIIè siècle et les expositions thématiques y sont régulières. Avec ses colombages et son jardin potager très soigné cette ancienne ferme a un charme fou. Le poète la reçut en héritage et y vécut de 1639 à 1662 avant de choisir Paris. Changement radical d’ambiance du côté de chez Flaubert dont l’enfance se déroule dans le pavillon de l’Hôtel-Dieu où son père est chirurgien. Ambiance médicale renforcée par le parcours muséal des lieux. Par la suite l’écrivain s’installera durablement dans la maison familiale de Croisset près de Rouen et il s’y plongera dans son œuvre.

C’est ainsi que l’évoquait au XVe siècle le poète François Villon dans sa Ballade des Dames du temps jadis. En réalité la mémoire de Jeanne d’Arc n’a jamais cessé d’imprégner les murs de cette ville où elle périt en 1431 sur le bûcher comme on sait. Sa rue qui traverse Rouen de part en part depuis le Donjon de Philippe Auguste où elle fut interrogée jusqu’à la Seine. Place du Vieux Marché une immense croix de bronze se dresse à l’emplacement même du bûcher juste à côté de l’église contemporaine qui lui est consacrée et dont l’intérieur baigné dans la lumière des vitraux Renaissance issus d’une église bombardée. L’Historial Jeanne d’Arc propose dans sa succession de salles un spectacle virtuel avec projections et mapping 3D faisant revivre les grands moments du procès à partir de documents authentiques. Moments émouvants retraçant aussi la reconquête du trône de France ainsi que le dernier procès en réhabilitation de1456.

On prend maintenant la clé des champs en suivant une petite route de campagne sinuant entre villages et champs de blé récemment moissonnés avec la Seine à proximité. A 12 kilomètres de Rouen apparaît le clocher en pointe de l’abbaye Saint-Georges, l’un des plus importants monastères de Normandie dans le cadre idyllique de cinq hectares de jardins reconstitués tels qu’ils étaient aux XVIIe et XVIIIe siècles du temps des moines mauristes. Ils offrent un moment de sérénité entre jardins potager et médicinal, jardin de senteurs, verger et vignes. Le tout aménagé “à la française“ le long de terrasses qui rappellent aussi la Renaissance italienne. La haute nef immaculée de l’église abbatiale de 70 mètres de long a gardé toute sa beauté de même que les décors romans de la salle capitulaire pour un moment de paix.